Ο προσδιορισμός της πλήρους γενετικής αλληλουχίας της καμηλοπάρδαλης αποκαλύπτει μεταλλάξεις που υπόσχονται να εξηγήσουν πώς το ψηλότερο θηλαστικό του πλανήτη απέκτησε τόσο ψηλό λαιμό αλλά και τόση αντοχή στην ακραία υπέρταση.
Οι καμηλοπαρδάλεις πλησιάζουν σε ύψος τα έξι μέτρα, από τα οποία τα δύο μέτρα αντιστοιχούν στο λαιμό. Για να μπορεί το αίμα να ανέβει μέχρι τον εγκέφαλο, η αρτηριακή πίεση στις καμηλοπαρδάλεις είναι διπλάσια σε σχέση με άλλα θηλαστικά, ενώ η αριστερή κοιλία της καρδιάς είναι ασυνήθιστα μεγάλη και μυώδεις.
Το γονιδίωμα της καμηλοπάρδαλης και του στενότερου συγγενή της, το μικρόσωμο οκάπι που μοιάζει με ζέβρα, δημοσιεύεται στην επιθεώρηση Nature Communications από ερευνητές στις ΗΠΑ, τη Βρετανία, την Κένυα και την Τανζανία. Η γενετική ανάλυση δείχνει ότι η καμηλοπάρδαλη και το οκάπι διαχωρίσθηκαν εξελικτικά πριν από περίπου 11,5 εκατομμύρια χρόνια.
Περισσότερα στοιχεία προσέφερε η γενετική σύγκριση της καμηλοπάρδαλης με 40 άλλα είδη θηλαστικών, όπως ο άνθρωπος, το πρόβατο, η καμήλα και το ποντίκι. Η σύγκριση αποκάλυψε μεταλλάξεις σε περίπου 70 γονίδια, από τις οποίες πολλές επηρεάζουν την ανάπτυξη του μυοσκελετικού και καρδιαγγειακού συστήματος.
Τα ευρήματα, λένε οι ερευνητές, ίσως αποδειχθούν χρήσιμα στην αντιμετώπιση της υπέρτασης και άλλων καρδιαγγειακών προβλημάτων στον άνθρωπο.
Σε αντίθεση με τα πτηνά με μακρύ λαιμό, τα οποία έχουν επιπλέον σπονδύλους, ο λαιμός της καμηλοπάρδαλης αποτελείται από τους επτά σπονδύλους που απαντώνται σε όλα τα θηλαστικά, αν και τα οστά είναι ασυνήθιστα επιμήκη.
Ο λόγος για τον οποίο η καμηλοπάρδαλη απέκτησε τόσο ψηλό λαιμό παραμένει πάντως ασαφής: η κρατούσα άποψη, σύμφωνα με την οποία το μεγάλο ύψος επιτρέπει στο ζώο να φτάνει σε ψηλά κλαδιά έχει τεθεί υπό αμφισβήτηση τα τελευταία χρόνια, καθώς σύμφωνα με μια ανταγωνιστική υπόθεση ο ψηλός λαιμός είναι το αποτέλεσμα του σεξουαλικού ανταγωνισμού μεταξύ αρσενικών, τα οποία χτυπούν το ένα το άλλο με το λαιμό τους για να δείξουν τη δύναμή τους.
Κατά την τελευταία 15ετία, ο πληθυσμός των καμηλοπαρδάλεων έχει μειωθεί κατά 40% εξαιτίας των λαθροκυνηγών και της καταστροφής των ενδιαιτημάτων τους. Με αυτό τον ρυθμό, ο συνολικός αριθμός τους εκτιμάται ότι θα πέσει κάτω από τα 10.000 άτομα έως το τέλος του αιώνα.
