Ιαπωνία: Ιστορικό τετ α τετ διαστημοσυσκευής με αστεροειδή

Ιστορική προσέγγιση σε αστεροειδή από γιαπωνέζικο διαστημικό σκάφος σημειώθηκε αυτόν τον μήνα, καθώς το σκάφος πλησίασε μόλις 400 μέτρα από τον αστεροειδή Τοριφούνε, σύμφωνα με ανακοίνωση της Ιαπωνικής Υπηρεσίας Αεροδιαστημικής Εξερεύνησης (JAXA).

Το Hayabusa2, με μέγεθος αντίστοιχο ενός ψυγείου, πραγματοποίησε την κοντινότερη διέλευση στην ιστορία τέτοιων αποστολών στις 5 Ιουλίου. Η πτήση αυτή απέδειξε τις δυνατότητες εκτροχιασμού ενός δυνητικά επικίνδυνου διαστημικού βράχου που θα μπορούσε να απειλήσει τη Γη.

Με ταχύτητα άνω των 18.000 χιλιομέτρων την ώρα, το σκάφος πλησίασε σε απόσταση 400 μέτρων από την επιφάνεια του αστεροειδούς και 744 μέτρων από το κέντρο του. Η επίδοση αυτή ξεπέρασε τις εκτιμήσεις της JAXA, η οποία προέβλεπε ότι η ελάχιστη απόσταση θα έφτανε τα 800 μέτρα από το κέντρο του Τοριφούνε.

Ο επιστήμονας της JAXA, Γιούγια Μιμάσου, δήλωσε στους δημοσιογράφους πως «σε σύγκριση με όλα τα διαστημικά σκάφη που έχουν πραγματοποιήσει αποστολές διέλευσης από αστεροειδείς, αυτός πέρασε πιο κοντά».

Το προηγούμενο σχετικό ρεκόρ κατείχε κινεζικό σκάφος που είχε φτάσει σε απόσταση 770 μέτρων από έναν αστεροειδή, σύμφωνα με την οικονομική εφημερίδα Nikkei.

Μετά τη διέλευση, η JAXA έδωσε στη δημοσιότητα σπάνιες εικόνες που αποκαλύπτουν ότι ο αστεροειδής Τοριφούνε έχει σχήμα που θυμίζει χιονάνθρωπο. Οι ασπρόμαυρες φωτογραφίες, τραβηγμένες από τηλεσκοπική κάμερα, απεικονίζουν δύο σφαίρες ενωμένες μεταξύ τους. Αν και ήταν γνωστό ότι το σχήμα του αστεροειδούς ήταν επίμηκες, οι λεπτομέρειες παρέμεναν άγνωστες μέχρι τώρα.

Η αποστολή αποτελεί συνέχεια της επιτυχούς δοκιμής της NASA το 2022, όταν η αμερικανική υπηρεσία κατάφερε να αλλάξει την τροχιά του αστεροειδούς Δίμορφου, προσκρούοντας στην επιφάνειά του με διαστημόπλοιο.

Παράλληλα, η JAXA και η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία συνεργάζονται σε νέα αποστολή «πλανητικής άμυνας», με αντικείμενο την εξερεύνηση του αστεροειδούς Άποφις, ο οποίος αναμένεται να προσεγγίσει τη Γη τον Απρίλιο του 2029.

Το Hayabusa2, που εκτοξεύτηκε το 2014, είχε ήδη εντυπωσιάσει την επιστημονική κοινότητα όταν προσγειώθηκε στον αστεροειδή Ριούγκου και συνέλεξε δείγματα σε απόσταση περίπου 300 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη. Έξι χρόνια αργότερα, τα δείγματα αυτά επέστρεψαν στη Γη, προσφέροντας σημαντικά στοιχεία για τη γέννηση του ηλιακού συστήματος πριν από περίπου 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια.

Μετά την αποστολή στον Τοριφούνε, το Hayabusa2 προγραμματίζει για το 2031 μια «συνάντηση» με τον αστεροειδή 1998KY26, με πιθανότητα προσγείωσης για περαιτέρω συλλογή δεδομένων.