Η έρημος Ατακάμα είναι η πιο άνυδρη περιοχή του πλανήτη. Έχει ηλικία 15 εκατομμυρίων ετών και είναι 100 φορές πιο ξηρή από την δεύτερη ξηρότερη περιοχή της Γης, την Κοιλάδα του Θανάτου στην Καλιφόρνια των ΗΠΑ. Η Ατακάμα κατέχει το παγκόσμιο ρεκόρ της πλέον μακροχρόνιας ξηρασίας, καθώς έχει καταγραφεί περίοδος 400 ετών χωρίς βροχή. Οι αφιλόξενες για τη διαμονή ανθρώπων στην Ατακάμα είναι εξαιρετικά φιλόξενες για επιστημονικές έρευνες και ειδικά για την αστρονομική κοινότητα για αυτό και εκεί τοποθετούνται μεγάλα και ισχυρά τηλεσκόπια ενώ επίσης πραγματοποιούνται δοκιμές ρομποτικών οχημάτων που στέλνονται στον Άρη αφού το περιβάλλον προσομοιάζει αυτό του Κόκκινου Πλανήτη.
Όμως τα τελευταία χρόνια η Ατακάμα έχει συγκεντρώσει τα φώτα της δημοσιότητας πάνω της για ένα ακόμη όχι ευχάριστο λόγο. Η έρημος αυτή έχει μετατραπεί σε μια μεγάλη χωματερή. Απούλητα ρούχα ή ρούχα από αυτά που ονομάζουμε «από δεύτερο χέρι» από τις ΗΠΑ, την Ευρώπη και την Ασία καταλήγουν στην έρημο δημιουργώντας βουνά που συνεχώς μεγαλώνουν αφού τα περισσότερα από τα ρούχα που καταλήγουν εκεί είναι πλέον σε τόσο κακή κατάσταση ώστε που δεν επιτρέπει κανενός είδους αξιοποίηση τους είτε ως αντικείμενα μεταπώλησης έστω και σε πολύ χαμηλές τιμές είτε για να ντυθούν με αυτά οι τοπικοί πληθυσμοί. Το 2021 εκτιμάται ότι στην έρημο Ατακάμα κατέληξαν περίπου 46 χιλιάδες τόνοι άχρηστων ρούχων. Όμως το τελευταίο χρονικό διάστημα εκτός από ρούχα στην έρημο καταλήγουν παπούτσια αλλά και μεταχειρισμένα αυτοκίνητα καθώς και μεγάλος αριθμός από ελαστικά (ρόδες) αυτοκινήτων.
Αυτή η εξέλιξη όπως είναι ευνόητο δημιουργεί μια τεραστίων διαστάσεων περιβαλλοντική μόλυνση αφού τοξικά υλικά διαρρέουν στον αέρα, το έδαφος και το υπέδαφος της ερήμου με ότι αρνητικό αυτό συνεπάγεται. Όμως παράλληλα αναδεικνύεται μια πτυχή αυτής της κατάστασης που έχει ιδιαίτερο επιστημονικό ενδιαφέρον. Διαφόρων ειδών μικροοργανισμοί που έφτασαν στην Ατακάμα «συνοδεύοντας» τα κάθε είδους σκουπίδια που φτάνουν διαπιστώθηκε ότι έχουν αρχίσει να μεταλλάσσονται για να επιβιώσουν στις ακραίες συνθήκες της ερήμου.
Σύμφωνα με τους ειδικούς η μελέτη αυτών των οργανισμών που μεταλλάσσονται στην Ατακάμα θα προσφέρει στους επιστήμονες στοιχεία για το πώς να ανακαλύψουμε ζωή σε πλανήτες με ακραίες συνθήκες όπως για παράδειγμα, στον Άρη. Είναι σίγουρα μια ενδιαφέρουσα ιδέα και αναμένουμε με ενδιαφέρον να δούμε αν θα υπάρξουν τέτοιες ερευνητικές προσπάθειες και τι αποτελέσματα θα έχουν δεδομένου ότι βρίσκεται σε εξέλιξη η προσπάθεια οργάνωσης επανδρωμένων αποστολών αρχικά στη Σελήνη και μέχρι το τέλος της δεκαετίας ή τις αρχές της επόμενης στον Άρη.
