Τέσσερις άνδρες από τις ΗΠΑ, τον Καναδά και το Ισραήλ αναχώρησαν το απόγευμα της Παρασκευής με μισθωμένο σκάφος της SpaceX που θα τους μεταφέρει στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) για οκταήμερη κρουαζιέρα.
Η πρώτη πλήρως ιδιωτική αποστολή στον ISS αναχώρησε με πύραυλο Falcon 9 της SpaceX που πυροδοτήθηκε στις 18.21 ώρα Ελλάδας στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι του Ακρωτηρίου Κανάβεραλ στην Φλόριντα.
Χρειάστηκε μόνο λίγα λεπτά για να βγει από την ατμόσφαιρα της Γης, το σκάφος όμως θα χρειαστεί 20 ώρες για να φτάσει στο πολυεθνικό τροχιακό εργαστήριο το Σάββατο.
Ο πύραυλος και η κάψουλα Crew Dragon μισθώθηκαν από την αμερικανική Axiom Space, η οποία συνεργάζεται με τη NASA για την εμπορική αξιοποίηση των αποστολών σε χαμηλή γήινη τροχιά.
Η NASA θα αναλάβει την ευθύνη για τους τέσσερις επιβάτες, οι οποίοι ανέλαβαν να πραγματοποιήσουν και μια σειρά πειραμάτων για τον ανθρώπινο εγκέφαλο, τα καρδιακά βλαστικά κύτταρα, τον καρκίνο και τη γήρανση, μεταξύ άλλων.
Αν και ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός έχει φιλοξενήσει και στο παρελθόν πλούσιους τουρίστες που αγόρασαν θέση σε ρωσικά σκάφη Soyuz, η νέα αποστολή, με την ονομασία Ax-1, είναι η πρώτη πλήρως ιδιωτική πτήση στον ISS.
Διοικητής της αποστολής ανέλαβε ο 63χρονος Μάικλ Λόπεζ-Αλέγκρια, ισπανικής καταγωγής πρώην αστροναύτης της NASA. Μαζί του ταξιδεύουν ο Λάρι Κόνορ, επιχειρηματίας και πιλότος από το Οχάιο, ο ισραηλινός επιχειρηματίας Έιταν Στίμπι και ο καναδός επιχειρηματίας Μαρκ Πάτι.
Ο ISS, μια συνεργασία ανάμεσα στις διαστημικές υπηρεσίες των ΗΠΑ, της Ευρώπης, του Καναδά και της Ιαπωνίας δεν έχει μείνει χωρίς ενοίκους από το 2000.
Η NASA δεν έχει σχέδια για νέο διαστημικό σταθμό σε τροχιά γύρω από τη Γη όταν ο ISS παροπλιστεί γύρω στα τέλη της δεκαετίας.
Η υπηρεσία όμως ανέθεσε την Axiom την κατασκευή μιας επέκτασης για τον σταθμό που θα φιλοξενεί εμπορικές δραστηριότητες. Η επέκταση αυτή θα αποσπαστεί για να λειτουργήσει απότομα όταν ο γερασμένος ISS καταστραφεί φλεγόμενος βουτώντας στην ατμόσφαιρα.
Στο μεταξύ, η Axiom προγραμματίζει τρεις ακόμα αποστολές στον ISS την επόμενη διετία.
