Έρευνα: Ο έρπης «εξαφάνισε» τους Νεάντερταλ

Οι Νεάντερταλ που ζούσαν στην Ευρώπη πριν από περίπου 50 χιλιάδες χρόνια, μπορεί να κόλλησαν τον ιό του έρπητα από τους προγόνους του ανθρώπου (Homo sapiens), όταν μετανάστευσαν μαζικά από την Αφρική, όπως επισημαίνει νέα βρετανική έρευνα τα αποτελέσματα της οποίας παρουσιάζει το BBC.  

Είναι πιθανόν πως οι πρόγονοί μας μετέδωσαν τον ιό στους Νεάντερταλ κατά τις σεξουαλικές επαφές τους.

Εκτός από τον ερπητοιό, οι Νεάντερταλ μπορεί να κόλλησαν από τους προγόνους μας και φυματίωση ή στομαχικό έλκος, αρρώστιες που  πιθανότατα να έπαιξαν σημαντικό ρόλο στην εξαφάνιση του είδους τους. 

Οι καθηγητές, με επικεφαλής την καθηγήτρια Σαρλότ Χούλντκροφτ του Τμήματος Βιολογικής Ανθρωπολογίας του Πανεπιστημίου του Κέμπριτζ, εκτιμούν ότι, λόγω της γενετικής συγγένειας των δύο ειδών, θα ήταν ευκολότερο για τους παθογόνους μικροοργανισμούς να μεταπηδήσουν από τους ανθρώπους στους Νεάντερταλ.

Οι επιστήμονες, που μελέτησαν τα τελευταία στοιχεία από δείγματα DNA αρχαίων οστών,κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι,  ορισμένα λοιμώδη νοσήματα είναι πολλές χιλιάδες χρόνια παλαιότερα από ό,τι είχε εκτιμηθεί έως τώρα.

Τέτοιες ασθένειες μπορεί να είναι η φυματίωση, το στομαχικό έλκος, ιοί όπως ο έρπης αλλά και άλλες νόσοι οι οποίες αποδυνάμωσαν σταδιακά τον οργανισμό των Νεάντερταλ και συνέβαλαν στον αφανισμό του είδους. 

Θεωρείται βέβαιο ότι υπήρξαν αρκετές επιμειξίες μεταξύ ανθρώπων και Νεάντερταλ, πράγμα που επέτρεψε όχι μόνο στα μικρόβια να μεταδοθούν από τους μεν στους δε, αλλά και σε γονίδια που προδιέθεταν για διάφορες παθήσεις. Υπάρχουν ήδη ενδείξεις ότι ιοί και άλλοι μικροοργανισμοί μεταδόθηκαν στους προγόνους μας από άλλα ανθρωποειδή, όσο ακόμη ζούσαν στην Αφρική.

Έτσι, οι άνθρωποι, με τη σειρά τους, πέρασαν τα μικρόβια στους Νεάντερταλ, όταν ήλθαν σε επαφή μαζί τους στην Ευρώπη. 

Για την επικεφαλής της μελέτης, καθηγήτρια Σαρλότ Χούλντκροφτ, το πιθανότερο είναι ότι δεν συνέβη κάτι ανάλογο με την μαζική και γρήγορη εξαφάνιση των πληθυσμών της Αμερικής μετά την άφιξη του Κολόμβου και των ασθενειών που έφερε μαζί του. 

Σύμφωνα με τα αποτελέσματα νεότερων ερευνών, κάποιες ασθένειες που παραδοσιακά θεωρούνταν ζωονόσοι, όπως η φυματίωση, δεν μεταδόθηκαν αρχικά από τα ζώα στους ανθρώπους, αλλά το αντίστροφο. Πρόκειται για παθογόνους μικροοργανισμούς που οι πρόγονοί μας έφεραν από την Αφρική.

Για παράδειγμα, το ελικοβακτήριο του πυλωρού, που προκαλεί έλκος στομάχου, πιστεύεται ότι αρχικά μόλυνε τους ανθρώπους (Homo sapiens) στην Αφρική πριν από 88.000 έως 116.000 χρόνια. 

Αργότερα, πριν από 52.000 χρόνια, μέσω των προγόνων μας έφθασε στην Ευρώπη, όπου και πέρασε στους Νεάντερταλ (οι οποίοι εξαφανίσθηκαν πριν από περίπου 40.000 χρόνια).

Ο ιός που προκαλεί έρπη των γεννητικών οργάνων, πιστεύεται ότι μεταδόθηκε στους προγόνους των ανθρώπων στην Αφρική πολύ πιο παλιά, πριν από 1,6 εκατομμύρια χρόνια, αφού προηγουμένως είχε μολύνει τους χιμπατζήδες.